Les Australopithèques

Les plus anciens fossiles de la lignée humaine découverts à ce jour sont ceux du lac Turkana (Australopithecus anamensis, 4 MA environ), puis les Australopithèques de l'Afar (Australopithecus afarensis, connus entre 3,9 et 2,9 MA en Ethiopie, au Kenya et en Tanzanie). Les plus anciennes traces de pas observées (celles de Laetoli, 3,6 MA) sont attribuées à l'une ou l'autre de ces espèces. Ce sont des caractères traduisant une bipédie plus franche que chez les chimpanzés actuels qui ont permis de classer ces fossiles dans la lignée humaine (ces caractères ne sont connus que chez Australopithecus afarensis). Cependant, leur faible capacité crânienne(350 à 400 cc) et le développement important de leur face sont des caractères encore très primitifs. A noter toutefois que, malgré la faible capacité crânienne, l'organisation du cortex cérébral devait être plus proche de celle de l'homme actuel que de celle du chimpanzé (par exemple, on note une expansion de l'aire pariétale, aire corticale associative). Leur taille devait se situer entre 1 m et 1m40 environ.

Les Australopithèques

Les plus anciens fossiles de la lignée humaine découverts à ce jour sont ceux du lac Turkana (Australopithecus anamensis, 4 MA environ), puis les Australopithèques de l'Afar (Australopithecus afarensis, connus entre 3,9 et 2,9 MA en Ethiopie, au Kenya et en Tanzanie). Les plus anciennes traces de pas observées (celles de Laetoli, 3,6 MA) sont attribuées à l'une ou l'autre de ces espèces. Ce sont des caractères traduisant une bipédie plus franche que chez les chimpanzés actuels qui ont permis de classer ces fossiles dans la lignée humaine (ces caractères ne sont connus que chez Australopithecus afarensis). Cependant, leur faible capacité crânienne(350 à 400 cc) et le développement important de leur face sont des caractères encore très primitifs. A noter toutefois que, malgré la faible capacité crânienne, l'organisation du cortex cérébral devait être plus proche de celle de l'homme actuel que de celle du chimpanzé (par exemple, on note une expansion de l'aire pariétale, aire corticale associative). Leur taille devait se situer entre 1 m et 1m40 environ.

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